Athene wordt al meer dan 7000 jaar bewoond. In al die jaren heeft Athene glorieuze periodes gekend, maar ook moeilijke tijden. Tegenwoordig woont ruim 40% van de Griekse bevolking (ongeveer 4 miljoen mensen) in hun hoofdstad en de omringende voorsteden en dorpjes. Gedacht wordt echter dat er bijna vijf miljoen mensen hier wonen, zeker na de vluchtelingencrisis van 2015. De stad Athene dankt haar naam aan de godin Athena, maar dat wisten jullie allang.

Zowel Athena als Poseidon wilden graag de macht hebben over Attika, de streek waar Athene ligt. In die tijd was Kekrops volgens de mythologie de koning daar. Kekrops zou Kekrops niet zijn als hij hier geen oplossing voor had. Hij schreef een wedstrijd uit: De god die de stad het meest waardevolle geschenk kon geven, zou de macht krijgen. De zoutwaterbron van Poseidon maakte weinig indruk, de olijfboom van Athena des te meer - en vandaar dus dat deze stad Athene heet. Op de Akropolis vind je nog altijd de plek waar - volgens de mythe - de olijfboom van Athena zou staan.

De Atheners zijn erg trots op hun geschiedenis. De bakermat van onze democratie is dan ook een hoogtepunt voor onze reis. Vanaf 594 v. Chr. worden de eerste steentjes voor de Atheense democratie gelegd. Het begint bij Solon, waarna Kleisthenes en Ephialtes hervormingen aanbrengen. De bakermat van de democratie vinden we op de heuvel Pnyx, die je hier rechts ziet. Attika was de enige polis waar de democratie op deze manier ingevoerd werd. Grote stappen wist Athene onder het leiderschap van Perikles te maken. Hij leidde de polis van ongeveer 461 tot 429 v.Chr. en wist niet alleen de democratie meer houvast te geven, maar Athene ook om te vormen tot het culturele centrum van de antieke wereld. Perikles was onder andere verantwoordelijk voor de bouw van enkele grote bouwwerken op de Akropolis, zoals het uithangbord van de stad: het Parthenon.

Over de klassieke bouwwerken (of wat daar nog van over is...) lees je op volgende pagina's meer. Hier gaan we het nu kort hebben over Athene tegenwoordig. In de afgelopen jaren is er in Athene nogal wat veranderd. In 1833 woonden er in de stad Athene 4000 mensen. Toen Athene de hoofdstad van het land werd, groeide dit snel richting de 400.000. De Volksverhuizing van 1921 zorgde voor een groei naar 700.000. Dit aantal is blijven exploderen, naar een geschatte vijf miljoen nu. Als het economisch hart van Griekenland, is dit wel de plek om geld te verdienen. Ook voor veel vluchtelingen is Athene hun toevluchtsoord geworden. De drukte in Athene is hierdoor goed te verklaren. Dagelijks rijden er meer dan 20.000 taxi's door de stad en jaarlijks komen er ongeveer zes miljoen toeristen in Athene. 

Naast alle antieke bouwwerken is de Plaka in Athene een populaire plek. Deze middeleeuwse wijk is het absolute toeristencentrum geworden. In deze smalle straatjes rond het plein Monastiraki is er genoeg te vinden aan souvenirs, dus ga hier op een vrij moment even naartoe! Je vindt hier ook een grote verzameling aan restaurantjes, kioskjes en 'Mini Markets', waar je kleine boodschappen kunt doen. Ook aan de Monastiraki vindt je veel gezellige plekjes, al moet je hier wel goed op zakkenrollers en dergelijke letten - net als in elke grote stad. Vlakbij dit plein vind je ook de grote winkelstraat Ermou. Ook hier is de armoede goed te zien en daarmee schetst de straat in een klap de twee gezichten van Athene: in de portieken van grote winkels als H&M, Pull&Bear en Zara zie je daklozen hun dagen slijten.

Bij het uitlopen van Ermou kom je op het belangrijkste plein van Athene: het Syntagmaplein, ofwel Πλατεία Συντάγματος in het Grieks. Vertaald noemen de Grieken dit het 'Grondwetsplein', wat meteen de functie van het grote gebouw aan dit plein verklaart: Hier zetelt het Griekse parlement. Het plein werd aangelegd in 1834, toen koning Otto I besloot naar Athene te verhuizen. Het parlement was zijn koninklijk paleis. Sinds 1935 zetelt hier het Griekse parlement, ook wel Vouli (Βουλή) genoemd. Voor dit parlement ligt een belangrijk monument, te weten het Graf van de Onbekende Soldaat. Dit monument wordt te allen tijde bewaakt door Evzones (Εύζωνες). Deze speciale militaire garde draagt traditionele 'kleften'-uniformen, die herinneren aan de Griekse onafhankelijkheidsstrijd. Op ieder uur wordt de wacht ceremonieel gewisseld en staan er vele toeristen op het plein te kijken naar deze wisseling van de wacht.

Op de kaart hieronder kun je zien waar je de belangrijkste monumenten in Athene kunt vinden. Van de Akropolis (alsof je die kunt missen...) tot de Agora en de mooiste orthodoxe kerkjes!