De Rotunda is de oudste kerk van Thessaloniki. Sommige Grieken, die, zoals je inmiddels weet, nogal trots zijn op hun erfgoed, beweren dat de Rotunda de oudste intacte christelijke kerk ter wereld is, al zijn er meer kerken die deze titel claimen. Als kerk was het gebouw echter nooit bedoeld. In 306 n. Chr. werd door de Romeinse keizer Galerius opdracht gegeven voor de bouw van de Rotunda. Galerius werd tot keizer benoemd door Diocletianus, die de tetrarchie wilde oprichten: Twee oudere keizers benoemden daarin hun eigen opvolgers, waardoor er vier keizers ontstonden. Elke keizer kreeg de macht over een kwart van het rijk.

Galerius belandde daardoor in Thessaloniki. Hij heeft zijn sporen in de stad nagelaten. Naast de Rotunda zien we ook de Boog van Galerius en zijn paleizen nog terug in het centrum van de stad. Vermoed wordt dat Galerius de Rotunda liet bouwen om als zijn eigen mausoleum te dienen. Met zijn zes meter dikke muren is het gebouw goed bestand tegen de aardbevingen die Thessaloniki soms treffen. Galerius is echter nooit begraven in de Rotunda. Toen hij in 311 n. Chr. overleed werd hij begraven in Felix Romuliana, het huidige Gamzigrad in Servië.

Het gebouw stond vervolgens enkele decennia leeg. Keizer Theodosius I verordende rond 380 n. Chr. dat de Rotunda voortaan zou dienen als kerk. Het gebouw werd gekenmerkt door de prachtige mozaïeken en de ruim opgezette zaal in het midden. Hiermee is de Rotunda wel het belangrijkste overblijfsel van het christendom in het Griekstalige deel van het Romeinse Rijk. Ruim twaalf eeuwen diende de Rotunda als kerk, tot de Ottomanen de stad veroverden. Zij hingen de islam aan en bouwden de Rotunda om tot moskee. Aan de buitenkant voegden zij een minaret toe. Deze staat nog altijd overeind, ook nadat de Grieken in 1913 de controle over Thessaloniki terugkregen. Tegenwoordig is het gebouw te bezoeken voor toeristen, al gebruikt de Grieks-Orthodoxe kerk het ook voor grote evenementen. De Rotunda wordt dan omgedoopt tot de Kerk van de Heilige Joris (Agios Giorgos).